季後賽在被看好下卻慘遭騎士羞辱的活塞大軍,在這個暑假中因為受限於薪資並沒有刻意針對球隊缺陷進行大規模補強,對總管杜馬斯(Joe Dumars)來說,季外最重要的工作莫過於如何在球隊眾多自由球員中完成去蕪存菁的工作,其中尤以留下當家主控畢拉普斯(Chauncey Billups)為最,當然這項任務最後在56000萬、不算昂貴的價碼下順利完成,也讓球隊吃下定心丸。
 
但另一個頭痛的問題是,他們該不該留下二年級生強森(Amir Johnson)?這個答案在薪資上限的條件下顯得更加難以抉擇,對活塞來說,強森是他們不願放手的一個球員,只是豪華稅的壓力卻很可能讓他們無法將強森留住。不過套用杜馬斯所說的,「這實在難以想像,我們會允許讓這孩子離開我們球隊,我們需要他繼續待在這裡,並發揮出他那巨大的潛力。」言下之意,球隊將不惜代價讓有意競爭的球隊卻步。
 
三年1200萬,對一位生涯前兩個球季僅僅出賽11場的年輕小將而言,這個價碼無疑是一項賭注,特別是活塞絕非等待重建中的球隊,他們是過去幾年的東區霸主,需要的是即戰力來幫助球隊再圓冠軍夢,但眼前的小強生無論攻守成熟度、觀念都離這群身經百戰的老大哥一段不小的距離,杜馬斯為何仍執著於這小伙子?答案還是那再熟悉不過的兩個字:「潛力」
 
來自洛杉磯的強森,高中唸過三間學校,最後落角於Westchester高中,在這裡他帶領學校奪下州冠軍,並獲選2005年加州籃球先生(Mr. Basketball in California),最後一年有著平均2115籃板8火鍋的驚人成績,但很意外地在他畢業時沒有獲得太多NBA球探的注目,而他最後卻因學業的因素選擇提早投入選秀中。
 
對許多球探來說,他們惋惜強森的棄學,原因在於他雖然擁有69吋的標準前鋒身材,雙臂展開超過7呎,有絕佳的運動力和彈跳力,但整體攻守技巧仍不夠細膩,對於戰術的理解與球場觀念還是處於粗糙階段,若能進入理想的大學接受嚴格的洗禮,或許未來會有很大機會成為樂透區熱門人選,但現在貿然挑戰最高殿堂對他反而不見得是好事。
 
不過這一切對活塞球探大衛(George David)都不是考量重點,早在強森高中時期,大衛便觀察過他的比賽,對於他的表現留下深刻印象,當然上述球探報告提到的缺點,大衛也看在眼裡,但大衛仍對強森抱持一定的信心。況且以當時活塞第二輪末段的選秀權來說,這個順位還是非常值得投資的,即使失敗也無妨。
 
就這樣,強森搭上了2005年末代高中棄學生的列車。身處悍將如雲的冠軍隊中,稚嫩的強森自然沒有太多表現空間,但在他第二年球季中,NBDL給了強森絕妙的磨練機會,出賽22場,有著18.99.7籃板2.1助攻1.2抄截3.1火鍋全方位的表現,帶領蘇瀑隊(Sioux Falls)一路直闖季後賽。於此同時,由於活塞早早確定東區第一種子,遂在球季尾聲將強森拉上NBA,而他也在短短時間內展現其身手,上場不過15.5分鐘即有5.94.6籃板1.6火鍋的效率,例行賽最後一場更是攻下2012籃板4火鍋,縱使比賽多屬消化性質,這樣的成績單已足以讓球隊雀躍不已。
 
簽下新約後的強森,將會是活塞尋求東區稱霸的生力軍,但眼前他的挑戰不只是得學著融入這支常勝軍中,更要證明二輪末段的高中棄學生也能夠在NBA生存。

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